高貴妃被禁足，翊坤宮暫時(shí)偃旗息鼓，但坤寧宮并未迎來真正的安寧。秋意漸深，皇后的病情在短暫的“太子孝心”慰藉后，再次急轉(zhuǎn)直下?？人杂l(fā)劇烈，痰中帶血，整夜無法安眠，形容枯槁，連坐起的力氣都幾乎沒有了。太醫(yī)院新調(diào)任的太醫(yī)林源（高氏旁支）每日前來請(qǐng)脈，開出的藥方無非是些溫補(bǔ)滋養(yǎng)之物，如人參、阿膠、燕窩，但皇后的病勢(shì)卻不見絲毫起色，反而日沉一日。
沈七巧心中的疑慮如同野草般瘋長(zhǎng)。她仔細(xì)檢查過林太醫(yī)開的每一味藥，親自監(jiān)督煎煮過程，入口前必先試嘗，從未發(fā)現(xiàn)異常。但皇后的身體就像漏了底的沙袋，無論灌進(jìn)多少湯藥，都迅速流失著生命力。這太不尋常了！
一日，林太醫(yī)診脈后，沉吟片刻，對(duì)沈七巧道：“娘娘氣血兩虧，虛不受補(bǔ)。尋常人參藥力過于峻猛，恐傷根本。下官以為，當(dāng)改用遼東進(jìn)貢的極品血玉紅參。此參性溫潤(rùn)，最是補(bǔ)氣益血，滋養(yǎng)心脈，正合娘娘此癥。” 他頓了頓，補(bǔ)充道，“只是此參珍貴，存量不多，需從內(nèi)務(wù)府特別申領(lǐng)。下官這就去辦?！?/p>
血玉紅參？沈七巧心中警鈴微作。她記得庫(kù)房記錄里確實(shí)有少量此物，乃前年遼東將軍進(jìn)貢的珍品。林太醫(yī)主動(dòng)提出用此參，是真心為皇后診治，還是另有所圖？
紅參很快被領(lǐng)來，切片后由林太醫(yī)親自配入藥方。沈七巧依舊按慣例，親自在小廚房煎藥。當(dāng)紅參與其他幾味藥一同投入紫砂藥罐，在文火下慢慢煎煮時(shí)，一股不同于尋常人參的、帶著一絲奇異甜腥的參香彌漫開來。這股香氣鉆進(jìn)沈七巧的鼻腔，讓她莫名地感到一陣心悸和煩躁。
湯藥煎好，沈七巧先盛出一小勺，吹涼，自己嘗了一口。味道苦澀中帶著紅參特有的甘甜，似乎并無異樣。但她心中的不安感卻越來越強(qiáng)烈。她端著藥碗走向皇后寢殿，腳步卻異常沉重。
皇后勉強(qiáng)喝下幾口，便劇烈咳嗽起來，喘息急促。沈七巧連忙放下藥碗，為皇后拍背。這時(shí)，皇后養(yǎng)在殿角金絲籠中的一只綠鸚鵡，突然焦躁地?fù)潋v起來，發(fā)出尖銳刺耳的鳴叫，在籠中橫沖直撞！
沈七巧心頭猛地一跳！這鸚鵡平日溫順乖巧，今日怎會(huì)如此反常？她下意識(shí)地看向桌上那碗還剩大半的紅參湯。難道…問題出在紅參上？但這紅參是她親自看著林太醫(yī)切片，親自煎煮，親自試嘗過的??！
她快步走到鳥籠邊，鸚鵡看到她，叫聲更加凄厲，瘋狂地用頭撞擊著籠子。沈七巧心中疑云大盛。她目光掃過殿內(nèi)，看到窗臺(tái)上皇后養(yǎng)的一只雪白波斯貓正慵懶地曬太陽。一個(gè)大膽而危險(xiǎn)的念頭浮現(xiàn)心頭。
她迅速返回桌邊，端起那碗紅參湯，走到窗臺(tái)邊。波斯貓聞到參湯的氣味，似乎有些好奇，抬頭嗅了嗅。沈七巧一咬牙，將碗沿湊到貓嘴邊。貓伸出舌頭舔了一下，隨即又舔了兩下，似乎覺得味道尚可。
沈七巧屏住呼吸，緊緊盯著貓的反應(yīng)。起初，貓并無異樣。但僅僅過了半炷香的時(shí)間，異變陡生！波斯貓突然發(fā)出一聲凄厲的慘叫，身體劇烈地抽搐起來，口鼻中溢出黑紫色的血沫！它痛苦地在地上翻滾掙扎，四肢僵直，美麗的藍(lán)眼睛瞬間失去神采，不過片刻功夫，便徹底不動(dòng)了！
“啊——！” 目睹這恐怖一幕的春桃和幾個(gè)小宮女嚇得失聲尖叫！
皇后也被驚動(dòng)，掙扎著看過來，看到愛貓慘死的模樣，更是驚駭欲絕，一口氣沒上來，昏死過去！寢殿內(nèi)頓時(shí)亂作一團(tuán)！
沈七巧的臉色瞬間變得慘白如紙，身體因憤怒和恐懼而微微顫抖。果然有毒！而且是一種極其陰險(xiǎn)、無色無味、甚至能逃過她試嘗的慢性劇毒！這毒不在紅參本身，而是…下毒者在紅參切片或煎煮過程中，用了某種高明的手段！
“封鎖小廚房！所有人不許進(jìn)出！看好那碗藥渣！” 沈七巧的聲音冰冷如鐵，帶著不容置疑的威嚴(yán)。她眼中燃燒著熊熊怒火，她知道，兇手就在這坤寧宮！就在她們身邊！而且，是能接觸到珍貴紅參并有機(jī)會(huì)在煎藥環(huán)節(jié)做手腳的人！
她首先排除了自己。那么，嫌疑最大的，就是負(fù)責(zé)藥材管理和協(xié)助煎藥的宮女！尤其是那個(gè)平日里沉默寡言、負(fù)責(zé)看管庫(kù)房鑰匙的宮女——秋月！
當(dāng)沈七巧帶著趙峰和幾個(gè)強(qiáng)壯的太監(jiān)闖入坤寧宮小庫(kù)房時(shí)，秋月正試圖將一個(gè)包裹著東西的油紙包塞進(jìn)爐膛！沈七巧眼疾手快，一個(gè)箭步上前死死扣住秋月的手腕！趙峰劈手奪下油紙包，打開一看，里面是幾片尚未用完的干癟紅參片，還有一小包殘留的白色粉末！
“這是什么？！” 沈七巧厲聲喝問，目光如刀。
秋月面如死灰，渾身抖如篩糠，癱軟在地：“姑姑…饒命…是…是林太醫(yī)…他…他給我的…說…說摻在參片里…人吃了只會(huì)慢慢虛弱…查…查不出來的…嗚嗚嗚…”
“林太醫(yī)給你的毒粉？參片也是他親手切的！說！這是什么毒？！” 沈七巧逼問。
“奴…奴婢不知道…只聽說叫…叫‘朱砂淚’…遇熱才能化開毒性…平時(shí)嘗不出…林太醫(yī)說…他切參時(shí)用特制的藥水泡過刀…毒就沾在參片上了…” 秋竹哭訴道，她是被林太醫(yī)以家人性命和重金雙重脅迫。
真相大白！林太醫(yī)利用切參之機(jī)，用淬了“朱砂淚”毒液的刀片切割紅參，毒液滲入?yún)⑵?。煎煮時(shí)，藥性遇熱激發(fā)，便成了殺人于無形的慢性毒藥！因其劑量微小，單獨(dú)試嘗一兩口難以察覺，唯有長(zhǎng)期服用，才會(huì)在不知不覺中耗盡人的精血元?dú)猓罱K心力衰竭而亡！皇后久病纏綿，正成了這毒藥最好的掩護(hù)！
沈七巧立刻讓趙峰拿著毒粉和參片，押著秋月，火速趕往乾清宮面圣！
當(dāng)永和帝看到那貓尸、毒粉、帶毒參片和招供的秋月時(shí)，震怒無比！他本已病弱不堪，此刻更是氣得渾身發(fā)抖：“好…好個(gè)林源！好個(gè)高氏！竟敢…竟敢謀害中宮！朕…朕要將爾等千刀萬剮！”
圣旨下：太醫(yī)院太醫(yī)林源，勾結(jié)宮女，以“朱砂淚”劇毒謀害皇后，罪不容誅，著杖斃！翊坤宮貴妃高氏，雖禁足宮中，然其親信太醫(yī)行此大逆，難逃干系，罰其禁足延長(zhǎng)至半年，份例減半！忠勇伯高俅教子（林源為高俅庶弟之子）不嚴(yán)，罰俸一年！
坤寧宮上下，經(jīng)此一事，沈七巧威信更隆。她趁機(jī)徹底清理門戶，將幾個(gè)可疑的宮女太監(jiān)逐出，并提拔素心、小安子等親信擔(dān)任要職。皇后膳食煎藥權(quán)，也被沈七巧牢牢掌控在坤寧宮內(nèi)部。
然而，在處置秋月遺物時(shí)，沈七巧在其床板夾層中發(fā)現(xiàn)一個(gè)燒焦的銅錢大小令牌殘角，上面隱約可見一個(gè)扭曲的“影”字，背面似乎有半片羽毛狀的紋路…一股寒意悄然爬上沈七巧的背脊。高氏的陰影，并未因禁足而散去，反而更顯詭譎。