時(shí)間如同沉璧湖上緩慢融化的薄冰，在蘇淺日復(fù)一日的草藥煎熬與無(wú)聲蟄伏中，悄然滑過(guò)一月有余。
聽(tīng)雨軒依舊破敗清冷，空氣中揮之不去的草藥苦澀，成了這里唯一的標(biāo)識(shí)。蘇淺的身體在高熱退去后，如同經(jīng)歷了一場(chǎng)浩劫的戰(zhàn)場(chǎng)，雖勉強(qiáng)維持著表面的平靜，內(nèi)里卻依舊是滿(mǎn)目瘡痍，虛弱得厲害。每一次呼吸都帶著胸腔深處的隱痛，仿佛沉璧湖的冰水從未真正離開(kāi)過(guò)她的肺腑。她靠著那些在荒僻角落艱難尋來(lái)的“賤藥”，如同精打細(xì)算的賬房先生，小心翼翼地維系著這具軀殼最后一點(diǎn)搖搖欲墜的生機(jī)。
爐火上的粗陶罐里，深褐色的藥汁翻滾著，發(fā)出沉悶的咕嘟聲。蘇淺坐在爐邊的小凳上，手中小木棍緩慢地?cái)噭?dòng)著，眼神沉靜，仿佛所有的精力都凝聚在指尖，感受著藥力一絲絲熬煮出來(lái)。她在等。等一個(gè)契機(jī)，一個(gè)能讓她這柄塵封已久的利刃，重新見(jiàn)血開(kāi)鋒的契機(jī)。
就在這聽(tīng)雨軒近乎凝固的沉寂中，一股無(wú)形的、沉重如鉛的壓抑氣息，卻如同瘟疫般悄然彌漫了整個(gè)京城，最終也滲透進(jìn)了相府最偏僻的角落。
最初是府中行走的下人腳步變得異常急促而沉重，臉上帶著掩飾不住的惶恐。接著，是管事們聚在一起竊竊私語(yǔ)，聲音壓得極低，眼神閃爍不定。連那些平日里慣于嚼舌根、議論主子是非的粗使婆子們，此刻都噤若寒蟬，臉上帶著一種大禍臨頭般的驚懼。
“……聽(tīng)說(shuō)了嗎？宮里……出大事了！”
“噓！小聲點(diǎn)！不要命了？是……是慈寧宮那位……”
“太后娘娘？她老人家怎么了？”
“說(shuō)是……突染惡疾！兇險(xiǎn)得很！太醫(yī)院所有當(dāng)值的太醫(yī)都被召進(jìn)去了，輪番守著，湯藥灌下去不知多少，可……可一點(diǎn)不見(jiàn)好！反而……”
“反而怎樣？”
“反而……更重了！聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)水米不進(jìn)，人都……人都昏沉了……”
“天爺啊！這……這可怎么得了！”
“可不是嗎！陛下……陛下在慈寧宮外頭……龍顏大怒??！聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)把太醫(yī)院院判大人的官帽都……都摔了！”
“陛下素來(lái)仁孝，太后若真有個(gè)……那……”
斷斷續(xù)續(xù)的、帶著巨大恐懼的議論聲，如同冰冷的毒蛇，鉆進(jìn)聽(tīng)雨軒破敗的門(mén)窗縫隙。蘇淺攪動(dòng)藥汁的手，微微一頓。
皇宮，慈寧宮。
往日莊嚴(yán)肅穆的殿宇此刻被一種令人窒息的死寂和恐慌所籠罩。濃重的藥味也壓不住那股沉沉的暮氣。宮人們垂手侍立，個(gè)個(gè)面如土色，大氣不敢出。
寢殿外，身著明黃龍袍的靖和帝如同一頭暴怒的雄獅，來(lái)回踱步。他年逾四旬，面容原本儒雅，此刻卻因極致的焦慮和憤怒而扭曲，雙目赤紅，額角青筋暴跳。
“廢物！一群廢物！” 他猛地停下腳步，指著跪在冰冷金磚上、黑壓壓一片的太醫(yī)院眾人，聲音因震怒而嘶啞顫抖，“朝廷養(yǎng)你們何用？！平日里高談闊論，自詡國(guó)手！如今母后病危，你們竟束手無(wú)策！湯藥！針灸！朕讓你們用的法子都用了！結(jié)果呢？！結(jié)果就是看著母后一日日消瘦，一日日昏迷嗎？！”
他的咆哮在空曠的殿宇間回蕩，帶著雷霆萬(wàn)鈞的威壓。跪在最前方的太醫(yī)院院判，一位須發(fā)皆白的老者，身體抖得如同秋風(fēng)中的落葉，官帽歪斜，冷汗早已浸透了里衣。他重重叩首，額頭撞擊在堅(jiān)硬的金磚上，發(fā)出沉悶的響聲，聲音帶著哭腔和絕望：
“陛……陛下息怒！臣等……臣等無(wú)能，罪該萬(wàn)死！然……然太后之癥……” 他艱難地吞咽了一下，仿佛吐出每一個(gè)字都重若千鈞，“……其勢(shì)兇險(xiǎn)，腹中絞痛如絞，高熱不退，嘔吐無(wú)度……此……此非尋常積滯寒熱，觀其脈象兇戾，腹壁按之板硬拒按……似……似癰疽發(fā)于內(nèi)腑，盤(pán)踞要害之地?。〔∪敫嚯?，毒邪深陷……非……非尋常藥石針砭所能及……臣等……已是竭盡全力，回天……回天乏術(shù)啊陛下！”
“回天乏術(shù)？！” 靖和帝的聲音陡然拔高，尖銳得刺耳，他猛地一腳踹翻旁邊一個(gè)鎏金香爐，爐灰香屑潑灑一地，“朕不要聽(tīng)什么回天乏術(shù)！朕只要母后平安！庸醫(yī)！全是庸醫(yī)！若母后真有個(gè)三長(zhǎng)兩短，朕要你們太醫(yī)院上下，統(tǒng)統(tǒng)給母后陪葬！”
“陛下饒命！陛下饒命啊！” 院判和身后一眾太醫(yī)魂飛魄散，磕頭如搗蒜，哭喊聲響成一片，絕望的氣息彌漫開(kāi)來(lái)。
靖和帝胸膛劇烈起伏，赤紅的雙目掃過(guò)跪了一地的臣子，最后，目光如同冰冷的刀鋒，落在了同樣跪在一旁、臉色煞白、冷汗涔涔的丞相蘇秉章身上。
“蘇愛(ài)卿！” 皇帝的聲音帶著一種瀕臨崩潰的急迫，“你府上世代書(shū)香，門(mén)生故舊遍及天下！可曾聽(tīng)聞民間有何奇人異士？有何不傳的偏方古法？不拘一格！只要能救母后，朕必有重賞！快想！給朕想！”
蘇秉章被皇帝點(diǎn)名，渾身猛地一顫，伏在地上的身體抖得更厲害了。他腦子里一片空白，搜腸刮肚。奇人異士？偏方古法？他一個(gè)浸淫權(quán)術(shù)官場(chǎng)的丞相，哪里懂得這些？他府上……他府上……
一個(gè)極其模糊、甚至有些荒謬的念頭，如同黑暗中劃過(guò)的微弱螢火，毫無(wú)征兆地閃過(guò)他的腦?！莻€(gè)落水后“死而復(fù)生”、行事變得詭異莫測(cè)的庶女蘇淺？
這個(gè)念頭甫一出現(xiàn)，立刻被他內(nèi)心深處根深蒂固的輕蔑和厭惡狠狠掐滅！荒謬！簡(jiǎn)直是天大的笑話(huà)！一個(gè)深閨女子，還是個(gè)名聲掃地、被家族厭棄的庶女，她能懂什么？落水沒(méi)死不過(guò)是命大，或是……邪祟附體？讓她來(lái)給太后診治？那不僅救不了太后，反而會(huì)立刻給他蘇家招來(lái)滅頂之災(zāi)！欺君罔上，貽誤病機(jī)，哪一條都是誅九族的大罪！
冷汗順著蘇秉章的鬢角滑落，他不敢有絲毫猶豫，重重叩首，聲音帶著惶恐的顫音：“回……回陛下！臣……臣惶恐！臣府中……并無(wú)通曉岐黃之術(shù)之人！臣……臣亦未曾聽(tīng)聞?dòng)泻纹娣疆愋g(shù)可治此等……此等兇險(xiǎn)惡疾！臣……無(wú)能！請(qǐng)陛下恕罪！” 他死死地將那個(gè)荒謬的念頭壓在心底最深處，仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。
靖和帝眼中最后一絲希望的光芒也熄滅了，只剩下深不見(jiàn)底的絕望和狂怒。他疲憊又暴戾地?fù)]了揮手，如同驅(qū)趕一群令人作嘔的蒼蠅。
然而，就在這絕望的哭喊、皇帝的咆哮和蘇秉章惶恐的撇清聲中，一句極其細(xì)微、帶著無(wú)盡懊喪的低語(yǔ)，如同游絲般飄進(jìn)了旁邊一位憂(yōu)心忡忡、侍立在內(nèi)殿門(mén)邊的內(nèi)侍總管耳中。
那是一位跪在后排的年輕太醫(yī)，在院判說(shuō)出“回天乏術(shù)”時(shí)，絕望地低聲哀嘆：“……難道真無(wú)半點(diǎn)生機(jī)？除非……除非有那傳說(shuō)中的‘剖腹取癰’之術(shù)……或是……或是像丞相府那位落水復(fù)生的庶女般，命不該絕，得上天垂憐……”
聲音很輕，很快淹沒(méi)在殿內(nèi)的嘈雜里。
但“丞相府”、“庶女”、“落水復(fù)生”這幾個(gè)字眼，卻如同投入平靜湖面的石子，在內(nèi)侍總管趙德全布滿(mǎn)焦慮的心湖中，漾開(kāi)了一絲極其微弱的漣漪。他布滿(mǎn)皺紋的眼皮微微抬了一下，渾濁的老眼極快地掃過(guò)跪伏在地、瑟瑟發(fā)抖的蘇秉章背影，又迅速垂下。
丞相府庶女……落水復(fù)生？奇聞……趙德全的指尖在寬大的袖袍中無(wú)意識(shí)地捻動(dòng)著，一絲難以言喻的念頭悄然滋生。在這山窮水盡之際，任何一絲可能的、哪怕聽(tīng)起來(lái)荒誕不經(jīng)的“生機(jī)”，都足以讓一個(gè)忠心老奴的心，為之悸動(dòng)。
就在皇宮被愁云慘霧籠罩，皇帝在絕望中下令張貼皇榜，遍尋天下名醫(yī)，許以黃金千兩重賞的消息如同插翅般飛傳京城之時(shí)——
相府，聽(tīng)雨軒。
蘇淺剛剛將熬好的藥汁濾入碗中。濃郁的苦澀氣息彌漫開(kāi)來(lái)。她端起碗，正準(zhǔn)備飲下這維系性命的苦水。
院墻外，兩個(gè)粗使婆子壓抑著興奮和敬畏的議論聲，清晰地傳了進(jìn)來(lái)：
“……天大的消息！皇榜！宮里貼出皇榜了！”
“皇榜？什么皇榜？”
“還能是什么！太后娘娘病重，太醫(yī)院那群老爺們都治不好！陛下急瘋了，懸賞黃金千兩！整整一千兩黃金?。”閷ぬ煜旅t(yī)！誰(shuí)要是能救太后娘娘，立刻就是一步登天，潑天的富貴啊！”
“一千兩……黃金？！我的老天爺！這……這夠咱們吃幾輩子了！”
“可不是！可惜啊，連太醫(yī)都治不好的病，咱們這些泥腿子，也就只能聽(tīng)聽(tīng)，做做夢(mèng)罷了……”
“唉，也是，那是神仙打架，咱們……咦？二小姐？”
兩個(gè)婆子正議論得唾沫橫飛，忽然看到端著藥碗站在破敗院門(mén)內(nèi)的蘇淺，頓時(shí)嚇了一跳，訕訕地住了口，眼神躲閃，匆匆行了個(gè)禮，便如同見(jiàn)了瘟神般快步走開(kāi)了。
黃金千兩……遍尋名醫(yī)……救太后……
蘇淺端著藥碗，站在冰冷的晨風(fēng)中。碗中藥汁的熱氣裊裊上升，模糊了她蒼白清瘦的臉頰。
那雙沉靜如淵的眸子深處，沉寂了月余的火焰，如同被投入了滾油的薪柴，驟然間——騰起萬(wàn)丈光芒！
契機(jī)！
她等待的、唯一能斬?cái)噙@聽(tīng)雨軒囚籠、能讓她這身驚世醫(yī)術(shù)重見(jiàn)天日、能讓她向所有仇敵討還血債的契機(jī)！
就在眼前！
沒(méi)有絲毫猶豫，蘇淺猛地將手中那碗滾燙苦澀的藥汁，如同祭奠般，狠狠潑灑在聽(tīng)雨軒荒蕪的泥地上！
深褐色的藥汁瞬間滲入冰冷的泥土，只留下一個(gè)深色的印記和裊裊白氣。
她看也沒(méi)看那潑灑的藥汁，轉(zhuǎn)身沖回屋內(nèi)，以最快的速度換上了一件勉強(qiáng)還算干凈、卻依舊洗得發(fā)白的舊衣裙。沒(méi)有鏡子，她只是用手指草草梳理了一下凌亂的長(zhǎng)發(fā)，用一根磨尖的舊木簪固定住。
然后，她深吸一口氣，推開(kāi)那扇搖搖欲墜的門(mén)，迎著初春依舊凜冽的寒風(fēng)，朝著相府之外，朝著那張貼著千兩黃金懸賞、象征著無(wú)上機(jī)遇與巨大風(fēng)險(xiǎn)的皇榜所在的方向，義無(wú)反顧地、大步流星地走去！
步伐雖然因虛弱而有些虛浮，但脊背挺得筆直，眼神銳利如出鞘的寒刃，仿佛要將這禁錮了她月余的陰霾天空，徹底刺穿！