永和十七年的冬，格外凜冽。鉛灰色的蒼穹低垂，仿佛一塊凍僵的巨冰，沉甸甸地壓在紫禁城金碧輝煌的琉璃瓦上。鵝毛大雪扯絮般落下，無聲地覆蓋了朱紅的宮墻、冰冷的漢白玉階、虬結的老樹枝椏，將這座象征著至高權力與無邊禁錮的城池，包裹在一片蒼茫的素白之中。
宮門次第開啟，沉重的木軸轉動聲在風雪里顯得格外沉悶。一隊穿著單薄灰色棉襖、凍得瑟瑟發(fā)抖的小宮女，在領路老太監(jiān)尖細而刻板的呵斥聲中，低著頭，小心翼翼地踏進了這座森嚴的宮禁。她們像一群被驅趕的雛鳥，茫然、惶恐，命運從踏入這道門起便不再由己。
“都聽仔細嘍！”老太監(jiān)姓王，面皮緊繃，眼角的皺紋刻著深宮的冷漠，“進了這宮門，你們的命就不是自個兒的了！少說話，多做事，眼睛別亂瞟，耳朵別亂聽！宮里的規(guī)矩，比天上的星星還多，一步踏錯，輕則一頓板子趕去辛者庫做苦役，重則……”他冷哼一聲，做了個抹脖子的手勢，“掉腦袋！聽明白沒？”
“明白了，公公。”細若蚊吶的應答聲在風雪里飄散。
沈七巧縮在這群女孩中間，她十五歲，身形尚未完全長開，裹在寬大的棉襖里顯得更加瘦小。風雪無情地鉆進衣領，帶走殘存的體溫，她努力挺直腰背，不讓牙齒因寒冷而打顫。袖管深處，一根冰涼堅硬的物件硌著她的手腕——那是母親臨終前塞給她的舊銀簪，是她從貧瘠鄉(xiāng)野、從那個早逝秀才父親留下的唯一念想。冰冷的觸感此刻成了她維持鎮(zhèn)定的錨點。
她抬起頭，目光穿過漫天飛雪，投向那重重疊疊、望不到盡頭的宮殿群落。飛檐斗拱，雕梁畫棟，在雪的覆蓋下，金黃的琉璃瓦失去了往日的耀眼光澤，透出一種沉重壓抑的威嚴。乾清宮、坤寧宮、翊坤宮……這些只存在于說書人口中的名字，如今成了她腳下冰冷的現(xiàn)實。那巍峨的宮墻，是權勢的象征，更是無數(shù)紅顏枯骨堆砌的囚籠。一股難以言喻的寒意，比風雪更甚，從她心底深處彌漫開來。
隊伍在曲折的回廊中穿行。雪被踩實，發(fā)出咯吱咯吱的聲響，每一步都仿佛踏在命運的冰面上。偶爾有穿著厚實皮裘、捧著暖爐的太監(jiān)宮女匆匆而過，瞥向她們的眼神充滿了居高臨下的漠然。宮里的等級森嚴，初入宮的小宮女，連最低等的粗使都不如。
最終，隊伍在靠近西六宮的一處偏院停下。王太監(jiān)扯著嗓子：“坤寧宮新添人手！沈七巧、春杏、秋月……”他念了幾個名字，“你們幾個，留下！”
坤寧宮？沈七巧心頭微震。那是中宮皇后的居所，母儀天下的象征。然而，關于這位年輕皇后的傳言，在宮外也偶有耳聞。當今圣上永和帝，已過不惑之年，近年龍體欠安，纏綿病榻，恩寵早已傾注于風華正茂、艷冠六宮的高貴妃身上。坤寧宮雖貴為中宮，卻隱隱透著一股被冷落的蕭索。
王太監(jiān)領著她們幾人踏入坤寧宮的外院。果然，相較于其他宮殿的喧鬧或肅整，這里顯得格外寂靜。庭院打掃得很干凈，卻少了幾分人氣。廊下站著的幾個宮女太監(jiān)，神色間也帶著幾分小心翼翼的謹慎和淡淡的愁緒。
“孫嬤嬤，”王太監(jiān)對一個穿著體面些、約莫四十來歲的管事嬤嬤招呼道，“人給您帶來了，都是手腳麻利、身家清白的。好生調(diào)教著，別出了岔子?！?/p>
孫嬤嬤面色肅然，目光銳利地掃過這幾個凍得小臉發(fā)青的女孩，尤其在沈七巧臉上多停留了一瞬。這女孩的眼神，不像其他幾個那樣充滿了純粹的恐懼或茫然，那里面有一種近乎倔強的平靜。
“知道了，有勞王公公?！睂O嬤嬤微微頷首，轉向沈七巧等人，“跟我進來?！?/p>
坤寧宮的內(nèi)殿，比外院更顯空曠清冷。陳設雖華貴，卻透著一種疏于打理的黯淡?？諝庵袕浡还扇粲兴茻o的藥香。沈七巧被分配去整理庫房。庫房里堆滿了歷年節(jié)慶的賞賜、貢品，積著厚厚的灰塵。同來的春杏和秋月，一個被派去打掃庭院，一個去漿洗衣物。
沈七巧挽起袖子，露出凍得通紅的手，開始默默干活。她動作麻利，心思卻轉得飛快。整理那些精美的絲綢、瓷器、玉器時，她留意著它們的擺放位置、新舊程度，試圖從中窺探主人的處境。很多物件顯然許久未曾動過，落滿了灰塵。而一些新近的賞賜，則隨意地堆在角落，包裝都未曾拆封。這不像一個得寵皇后應有的樣子。
傍晚時分，孫嬤嬤過來查看，看到原本雜亂積灰的庫房已被收拾得井井有條，物品分門別類，擦拭得干干凈凈，不由得眼中露出一絲驚訝。她沒說什么，只是點點頭：“做得不錯。從明日起，你去內(nèi)殿幫著做些輕省活計?！?/p>
沈七巧低頭應“是”。她知道，這或許是個機會，能更靠近那位神秘的皇后，也能更清晰地感知這坤寧宮的風向。
次日，沈七巧得以進入坤寧宮的內(nèi)殿。殿內(nèi)溫暖許多，暖爐燒得旺，驅散了外界的寒氣。她見到了那位傳言中的皇后蘇氏。
皇后蘇婉清，時年不過十八。她坐在窗邊的暖榻上，身形單薄，穿著一件素雅的月白色常服，烏發(fā)只用一支簡單的白玉簪挽著，未施脂粉。她的容顏是極美的，像一株空谷幽蘭，清麗脫俗，但眉宇間卻籠罩著一層化不開的愁緒和病氣。臉色有些蒼白，眼下帶著淡淡的青影，嘴唇也缺乏血色。她正望著窗外紛飛的雪花出神，眼神空洞而疲憊，仿佛承載著難以言說的重壓。在她身上，幾乎看不到一絲屬于皇后的威嚴和張揚，只有深深的倦怠和不易察覺的、仿佛深入骨髓的恐懼。
一個約莫五六歲、穿著明黃小襖的男孩正依偎在她身邊，拿著一本圖畫書，咿咿呀呀地念著。這便是皇后所出的嫡子，當朝太子，允昭。
沈七巧垂首，恭敬地接過宮女遞來的托盤，上面是一碗剛熬好的黑漆漆的藥汁。她小心翼翼地端到皇后面前。
“娘娘，該用藥了。”一個年長些的宮女輕聲提醒。
皇后蘇婉清這才回過神，看到沈七巧這個生面孔，微微一怔，隨即露出一絲極淡的、近乎虛無的微笑，點了點頭。她接過藥碗，眉頭微蹙，看著那濃稠苦澀的汁液，眼中閃過一絲抗拒，但最終還是閉眼，一口氣喝了下去。劇烈的咳嗽隨即爆發(fā)，咳得她單薄的身體劇烈顫抖，蒼白的臉上泛起病態(tài)的紅暈。
沈七巧立刻遞上準備好的溫水，動作輕柔，眼神里帶著恰到好處的關切。蘇婉清接過水喝了一口，緩過氣，目光再次落在沈七巧身上。這宮女年紀雖小，眼神卻沉靜，動作也穩(wěn)妥。她疲憊地問：“你…是新來的？叫什么名字？”
“回娘娘，奴婢沈七巧?！鄙蚱咔陕曇羟逦?，不卑不亢。
“七巧…名字倒也別致。”皇后聲音很輕，帶著病后的沙啞，“好好做事吧。”她揮了揮手，示意沈七巧可以退下，目光又轉向了窗外，那深重的憂慮似乎從未離開過她的眼底。
沈七巧退出內(nèi)殿，心潮起伏?；屎蟮娜崛鹾筒B(tài)，太子允昭的幼小懵懂，坤寧宮整體的壓抑氛圍，像一張無形的大網(wǎng)，籠罩著這里。而這一切的根源，似乎都指向西六宮那座最華麗、日夜笙歌不斷的所在——翊坤宮。高貴妃。這個名字，如同盤踞在坤寧宮眾人心頭的一條毒蛇，吐著信子，散發(fā)著令人不安的寒意。
風雪依舊在紫禁城的上空肆虐。沈七巧知道，她踏入的不僅僅是一座宮殿，更是一個步步殺機、暗流洶涌的戰(zhàn)場。而她，一個微不足道的小宮女，命運之舟才剛剛駛入這片驚濤駭浪的海域。